Naissance de la première cellule synthétique

Craig Venter et son équipe du J. Craig Venter Institute, sont parvenus à synthétiser un chromosome bactérien et à le transférer dans une bactérie, en remplacement de l'ADN natif. Contrôlé par le génome sunthétique, la cellule bactérienne a commencé à se répliquer et à fabriquer de nouvelles protéines.

En 2008, C. Venter et son équipe avaient séquencé le génome de M. mycoides et étaient parvenus à effectuer une copie synthétique de son chromosome. L'année dernière, ils parvenaient à extraire le chromosome naturel de M. mycoides, à l'introduire dans une levure, à modifier le génome bactérien puis à le transférer dans M. capricolum, microbe d'une espèce proche.

La nouvelle étape était de montrer que la copie synthétique de l'ADN bactérien pouvait être utilisée de la même manière.

L'ADN synthétique a été assemblé par étape, en collant d'abord bout à bout 10 000 paires de base, puis 100 000, puis finalement les chercheurs ont assemblé le génome complet.

Pourtant, rien ne se passa lorsqu'ils transférèrent le génome synthétique dans M. capricolum. Après plusieurs mois de transferts infructueux, une colonie de bactéries bleues se développa enfin (la couleur bleue prouvait que les cellules étaient issues du nouveau génome). L'équipe séquença alors l'ADN issu de cette colonie confirmant que la bactérie renfermait bien le génome synthétique et vérifia que les microbes fabriquaient bien des protéines caractéristiques de M. mycoides au lieu de M. capricolum. "Nous avons réellement transformé une cellule en une autre" explique C. Venter.

L'équipe travaille actuellement sur cet organisme synthétique pour définir le nombre minimal de gènes nécessaires pour que la vie puisse exister. A partir de cela, de nouveaux microorganismes pourraient être synthétisés pour produire des médicaments, lutter contre les polluants, ou encore produire des protéines pour créer de nouveaux vaccins.

"C'est une étape importante aussi bien scientifique que philosophique" dit C. Venter au journal "Le Guardian". "Elle change ma vision de la définition de la vie et de la façon dont la vie fonctionne".

Pour plus d'informations :

http://www.sciencemag.org/cgi/content/full/328/5981/958

http://www.newscientist.com/article/dn18942-immaculate-creation-birth-of-the-first-synthetic-cell.html

http://www.economist.com/opinion/displaystory.cfm?story_id=16163154

http://www.guardian.co.uk/science/2010/may/20/craig-venter-synthetic-life-form

http://www.lemonde.fr/planete/article/2010/05/21/creation-d-une-cellule-synthetique_1361097_3244.html

Publication parue dans le journal Science :

http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/science.1190719

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